La constellation de Cassiopée est connue depuis l’Antiquité. Outre les légendes qu’on lui sont associées, Cassiopée renferme également des objets remarquables. Sa structure très reconnaissable en forme de W fait de cette constellation une des plus connue des observateurs amateurs.

Légende associée à Cassiopée

Dans la mythologie, Cassiopée était une mythique reine d’Ethiopie.

Femme de Céphée, roi d’Ethiopie et mère d’Andromède, elle était connue pour sa vanité notoire.

Un jour, elle suscita la colère de Poséidon en se prétendant plus belle que les Néréides, les nymphes des eaux. Pour la punir de son orgueil, sa fille Andromède devait être sacrifiée.

Andromède fut donc accrochée à un rocher des côtes éthiopiennes en attendant que le terrible Cetus vienne la dévorer.

Persée qui passait, la sauva grâce à la tête de la méduse, qui pétrifia le monstre des eaux. Après cet épisode, Cassiopée fut condamnée à être à jamais accrochée à son trône et à tourner éternellement autour du pôle Nord. Elle apparaît parfois à l’envers, dans une position peu avantageuse.

Pierre Mignard, Le roi Céphée et la reine Cassiopée remerciant Persée d’avoir délivré leur fille Andromède, 1679, musée du Louvre

Cassiopée dans le ciel

La constellation de Cassiopée est une constellation circumpolaire visible toute l’année aux latitudes moyennes septentrionales. L’automne est la meilleure période de l’année pour observer Cassiopée, elle se trouve en effet au plus haut dans le ciel, au dessus de l’étoile Polaire.

Il est difficile de s’imaginer la reine Cassiopée dans les étoiles du ciel. La forme en W (ou en M selon la période) témoigne de la grande imagination des grecs et des romains pour voir des formes dans le ciel.

Dans la culture arabe, les étoiles de Cassiopée représentaient un chameau agenouillé. La constellation reste quand même facilement reconnaissable.

Pour la trouver, la méthode la plus facile est de commencer par repérer la constellation de la Grande Ourse, et plus particulièrement les deux étoiles du bec verseur.

On prolonge jusqu’à l’étoile Polaire, puis on continue sur la même distance pour arriver sur une des extrémités du W. Le centre du W de Cassiopée pointe vers le pôle Nord céleste.

Les 5 étoiles de la constellation de Cassiopée

Nom

Distance entre la Terre et l’étoile (al)

Shedar (α Cas)

228

Caph (β Cas)

55

Navi (γ Cas)

549

Ruchbah (δ Cas)

99

Segin (ε Cas)

412